肺气肿是一种慢性（长期）肺部疾病。患有肺气肿的人呼吸困难。导致肺气肿的原因很多，但吸烟是迄今为止最常见的。
慢性阻塞性肺病（COPD）是肺气肿的一种主要类型。称之为“阻塞性”，是因为肺气肿的患者呼气的时候，好像有东西阻碍了空气的流动。COPD的另一种形式是慢性支气管炎，其也可以由吸烟引起的。
虽然戒烟不能治愈肺气肿，但是能降低疾病恶化的速度。
肺气肿的病因
阻塞性肺气肿的发病机制尚未完全清楚。一般认为与支气管阻塞以及蛋白酶-抗蛋白酶失衡有关。吸烟、感染和大气污染等引起细支气管炎症，管腔狭窄或阻塞。吸气时细支气管管腔扩张，空气进入肺泡；呼气时管腔缩小，空气滞留，肺泡内压不断增高，导致肺泡过度膨胀甚至破裂。细支气管周围的辐射状牵引力损失，使细支气管收缩，致管腔变狭。肺血管内膜增厚，肺泡壁血供减少，肺泡弹性减弱等，助长膨胀的肺泡破裂。在感染等情况下，体内蛋白酶活性增高。α1抗胰蛋白酶缺乏者对蛋白酶的抑制能力减弱，故更易发生肺气肿。
吸烟是导致肺气肿的主要原因
在绝大多数人中，吸烟是导致肺气肿的主要原因。但吸烟到底是如何破坏肺内气囊还是不清楚。然而，研究表明，吸烟者患肺气肿的概率是不吸烟者的六倍以上。
α-1抗胰蛋白酶缺乏症
除了吸烟，其他已知的主要原因有α-1抗胰蛋白酶缺乏症。然而这与吸烟相比只是一个小原因。
α-1抗胰蛋白酶（AAT）是在人血液中循环的天然蛋白质。它的主要功能是保持白细胞不破坏正常组织。白细胞自身含有对抗感染的破坏性物质。
在美国可能有10万人缺乏α-1抗胰蛋白酶，且大多数都是遗传引起。血液中AAT蛋白质水平不足时，会使白细胞持续损伤肺组织。如果患有AAT缺陷的人，损伤更严重。
多年来，大多数严重AAT缺乏的人都会出现肺气肿。但不知道有多少肺气肿患者是由AAT缺乏引起的肺气肿。专家估计，约2%至3%的肺气肿患者有AAT缺乏症。
AAT缺陷患者中的肺气肿与吸烟引起的肺气肿具有相同的症状。然而，AAT缺乏的人通常在年轻时发生肺气肿。肝脏问题也可能发生在AAT缺乏的肺气肿患者身上。
二手烟和其他潜在的原因
二手烟可能导致肺气肿。一些研究表明，长期暴露于大量二手烟下的人可能有较高的肺气肿风险。
空气污染也会提高患肺气肿的风险，但提高了多少风险却未知。
预防
首先是戒烟。注意保暖，避免受凉，预防感冒。改善环境卫生，做好个人劳动保护，消除及避免烟雾、粉尘和刺激性气体对呼吸道的影响。
